Em Montezuma´s Revenge, o jogador controla um personagem chamado Panama Joe, movendo-o de sala em sala na pirâmide subterrânea labiríntica do templo asteca do século 16 do imperador Montezuma II , cheia de inimigos, obstáculos, armadilhas e perigos. O objetivo é marcar pontos reunindo joias e matando os inimigos pelo caminho. Panama Joe deve encontrar chaves para abrir portas, coletar e usar equipamentos como tochas, espadas, amuletos, etc., e evitar ou vencer os desafios em seu caminho. Os obstáculos são portões de laser, correias transportadoras, pisos que desaparecem e fogueiras. 

O movimento é alcançado saltando, correndo, deslizando em postes e escalando correntes e escadas. Os inimigos são crânios, cobras e aranhas. O jogador tem um número limitado de slots de inventário para carregar itens e não pode coletar quaisquer outros itens ou joias se todos os slots estiverem preenchidos. Uma complicação adicional surge nos andares inferiores de cada pirâmide, que deve ser tocada na escuridão total, a menos que uma tocha seja encontrada.

A pirâmide tem nove andares de profundidade, sem contar a sala de entrada mais alta que o jogador entra no início de cada nível, e tem 99 quartos para explorar. O objetivo é chegar à Câmara do Tesouro, cuja entrada é na sala central do nível mais baixo. Depois de pular aqui, o jogador tem pouco tempo para pular de uma corrente para outra e pegar o máximo de joias possível. No entanto, pular para o poste de um bombeiro levará o jogador imediatamente para o próximo nível; quando o tempo se esgota, o jogador é automaticamente jogado no mastro.

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1983